Nasa anuncia menor exoplaneta já encontrado

A Nasa confirmou a descoberta do menor planeta fora do sistema solar já encontrado – um corpo com apenas 1,4 vezes o tamanho da Terra.

O exoplaneta, assim chamado porque orbita uma estrela que não o Sol, é fruto de mais de oito meses de dados coletados pela missão Kepler, entre maio de 2009 e janeiro de 2010.

Batizado de Kepler 10b, ele é o primeiro corpo rochoso descoberto pela nave. Os outros exoplanetas eram mais similares a gigantes gasosos, como Júpiter.

Além de tamanho próximo ao da Terra, os cientistas descobriram que o 10b tem massa de 4,6 vezes a do nosso planeta e uma densidade média de 8,8 gramas por centímetro cúbico. Ele orbita uma estrela chamada de Kepler-10 a uma distância 20 vezes mais próxima do que Mercúrio do Sol. Isso o coloca fora da chamada “zona habitável”, região na qual os planetas estariam a uma temperatura que permitiria a existência de água líquida em sua superfície. A proximidade da estrela também faz com que o exoplaneta dê a volta completa em seu sol a cada 0,84 dias.

Todas essas informações foram colhidas por meio de observações indiretas. O fotômetro preciso da nave Kepler mede as pequenas alterações no brilho de uma estrela que ocorrem quando um planeta passa em sua frente. Por essas medições, é possível derivar o tamanho do planeta e também sua distância da estrela.