Pela primeira vez na história, uma nave orbitando Mercúrio fotografou a superfície do planeta.
A Messenger, da Agência Espacial Americana, está girando em torno de Mercúrio desde o dia 17 de março e capturou ontem às 5h20 EDT sua primeira imagem.
Durante as seis horas seguintes foram tiradas 363 fotos que, neste momento, estão sendo analisadas pela equipe da Nasa.
Antes da Messenger, lançada em 14 de agosto de 2004, apenas uma nave americana havia visitado Mercúrio. A Mariner 10 apenas passou pelo planeta entre 1974 e 75 e deveria aproveitar três oportunidades de aproximação para fotografar sua superfície esburacada. Infelizmente, a nave “viu” praticamente o mesmo lado em todas as vezes.
Durante mais de duas décadas a Nasa estudou e projetou naves capazes de agüentar as extremas condições de Mercúrio – o planeta mais próximo ao Sol – onde as temperaturas de superfície podem chegar a 448º C. Para se manter fria, a Messenger usará uma espécie de "sombrinha" e uma proteção feitas com um tecido cerâmico resistente ao calor.
O principal objetivo da nave é fotografar a superfície ainda desconhecida do planeta – cerca de 50% dela nunca foi fotografada, nem mesmo da Terra. O grande interesse dos cientistas é, mais especificamente, na possibilidade de encontrar água. É que, apesar de muito quente, Mercúrio possui um eixo de rotação que faz com que o interior de crateras próximas aos pólos permaneça sempre sombreado. Nessas regiões a temperatura chega a -212º C - e fotos feitas da Terra sugerem que por ali existe gelo.
Uma vez que a existência de água é um dos grandes pré-requisitos para a existência da vida como a conhecemos, outras fotos enviadas pela Messenger podem acabar fornecendo informações importantes sobre o presente ou o passado de Mercúrio.
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