Parasitas transformam formigas em "zumbis"

Um novo estudo descreve em detalhes como um parasita causa a morte de formigas exatamente no lugar que ele deseja - um lugar ideal para o seu crescimento e reprodução. Quando a formiga doméstica é infectada pelo fungo Ophiocordyceps unilateralis, ela fica viva por um tempo, sendo "comandada" pelo fungo.

A formiga, influenciada pelo parasita, sai do seu ninho e se dirige a outras regiões, com pequenas plantas. Ela então sobe em folhas rasteiras, e morde-as logo antes de morrer.

Depois da morte da formiga, o fungo continua a crescer, e depois de alguns dias, sai pela cabeça da formiga, liberando esporos depois de algumas semanas - podendo infectar qualquer infeliz formiga que passe pelo local.

Cientistas conheciam há séculos a habilidade do parasita de tornar as formigas em zumbis, mas o estudo realizado na Universidade de Harvard, nos Estados Unidos, mostra detalhadamente o controle absoluto que o fungo tem sobre a sua vítima.

Em uma floresta tailandesa, David Hughes e sua equipe descobriu que as formigas infectadas geralmente ficavam presas pelas mandíbulas em folhas a 25 centímetros do chão. Elas também geralmente ficam nas folhas da parte noroeste da planta - local onde a temperatura, umidade e luz solar são ideais para o crescimento dos fungos.

"O fungo manipula as formigas contaminadas para que elas morram onde o parasita prefere ficar, fazendo-as viajar por muito tempo nas suas últimas horas de vida", afirma Hughes. A seta aponta para o estroma, o corpo onde o fungo frutifica.



Mesmo assim, os cientistas descobriram que fazer com que a formiga morra no local certo é apenas parte da batalha: depois da morte da hospedeira, o parasita usa o corpo da formiga como alimento, já que a formiga tem açúcares que ajudam no crescimento do fungo.

Apesar disso, o fungo toma o cuidado de manter a mandíbula do animal intacta, de forma que a formiga se mantenha presa à folha. Além de todos esses cuidados, o fungo mantém a parte exterior do corpo da formiga intacta, de forma que outros fungos e micróbios não possam penetrar na presa morta.

As formigas parecem ter poucas proteções contra o fungo: o jeito mais fácil de se manter sem o parasita é ficar longe das outras vítimas. Cientistas acreditam que este é o motivo pelo qual essas formigas fazem seus ninhos acima dos níveis de reprodução dos fungos.

Apesar das descobertas feitas pelo estudo, ainda não se sabe exatamente como o fungo controla o comportamento das formigas. "Esta é outra pesquisa que estamos começando imediatamente", afirma Hughes. Independente de qual seja o mecanismo, é óbvio que o Ophiocordyceps unilateralis é extremamente especializado em sua habilidade de transformar as formigas em zumbis bem-comportados.

fonte: HypeScience.com