Telescópio descobre um anel gigante em torno de Saturno

Diâmetro do halo comportaria alinhados 1 bilhão de planetas Terra

Nova York, EUA. Cientistas da Nasa, a agência espacial norte-americana, descobriram um anel gigante em torno de Saturno, em cujo diâmetro caberiam alinhados 1 bilhão de planetas do tamanho da Terra.

Sua parte mais densa fica a cerca de 6 milhões de quilômetros de Saturno e se estende por outros 12 milhões de quilômetros, o que o torna o maior anel de Saturno. A altura do halo é aproximadamente 20 vezes maior que o diâmetro do planeta.

"Trata-se de um anel superdimensionado", definiu a astrônoma Anne Verbiscer, da Universidade da Virgínia, em Charlottesville, e uma das autoras de um artigo sobre a descoberta publicado na revista científica "Nature". "Se ele fosse visível a partir da Terra, veríamos o anel com a largura de duas luas cheias, com Saturno no meio", comparou a cientista.

Anne e seus colegas utilizaram uma câmera de infravermelho a bordo do telescópio espacial Spitzer para fazer uma "leitura" de uma parte do espaço dentro da órbita de Phoebe, uma das luas de Saturno.

Segundo a astrônoma, o anel é praticamente invisível por telescópios que utilizam luz, já que é formado por uma fina camada de gelo e por partículas de poeira bastante difusas. "As partículas estão tão distantes umas das outras que mesmo se você ficasse em pé em cima do anel, não o veria", disse Anne.

Os cientistas acreditam que a lua Phoebe é que contribuiu com o material para a formação do anel gigante, ao ser atingida por cometas. A órbita do anel está a 27 graus de inclinação do eixo do principal e mais visível anel de Saturno.

Os cientistas acreditam que a descoberta do anel poderá ajudar a desvendar um dos maiores mistérios da astronomia - a lua Iapetus, também de Saturno. A lua foi descoberta pelo astrônomo Giovanni Cassini em 1671, que percebeu que ela tinha um lado claro e outro bastante escuro, como o conhecido símbolo oriental yin-yang.

Segundo a equipe de Anne, o anel gira na mesma direção de Phoebe e na direção oposta à de Iapetus e às outras luas e anéis de Saturno. Com isso, o material do anel colide constantemente com a misteriosa lua, "como uma mosca contra uma janela".

Complexo. Saturno possui um complicado conjunto de anéis e mais de 50 luas de gelo conhecidas, e mais luas estão sendo descobertas. Não se sabe ao certo se os anéis de Saturno datam do início do Sistema Solar ou se são comparativamente recentes, mas a Nasa sugere que eles se formaram em tempos e processos diferentes.

A sonda Cassini também descobriu que Rhea, outra lua de Saturno, aparentemente possui seus próprios anéis.

fonte:Otempo